कैनसस सिटी, 13 जुलाई। अर्जेंटीना के महान फुटबॉलर लियोनेल मेसी अपने अंतरराष्ट्रीय करियर में पहली बार इंग्लैंड के खिलाफ मैदान पर उतरने के लिए तैयार हैं। फीफा विश्व कप 2026 के सेमीफाइनल में स्थानीय समयानुसार बुधवार को अर्जेंटीना और इंग्लैंड आमने-सामने होंगे।
अर्जेंटीना फुटबॉल एसोसिएशन ने इस मुकाबले को "वह मैच जिसका इंतजार मेसी की किस्मत को भी था" बताया है।
39 वर्षीय मेसी ने अपने लंबे अंतरराष्ट्रीय करियर में ब्राज़ील, जर्मनी, फ्रांस, स्पेन, इटली और उरुग्वे जैसी विश्व चैंपियन टीमों का सामना किया है, लेकिन इंग्लैंड के खिलाफ खेलने का मौका उन्हें कभी नहीं मिला।
दोनों टीमों की पिछली भिड़ंत नवंबर, 2005 में स्विट्जरलैंड के जिनेवा में एक दोस्ताना मुकाबले में हुई थी। उस मैच में अर्जेंटीना को 3-2 से हार का सामना करना पड़ा था। वेन रूनी और माइकल ओवेन ने इंग्लैंड की जीत में अहम भूमिका निभाई थी, जबकि अर्जेंटीना के लिए हर्नान क्रेस्पो और वाल्टर सैमुअल ने गोल किए थे। हालांकि, मेसी उस मुकाबले में नहीं खेल सके थे, क्योंकि उसी वर्ष हंगरी के खिलाफ अपने अंतरराष्ट्रीय डेब्यू मैच में रेड कार्ड मिलने के कारण वह निलंबित थे।
स्विट्जरलैंड पर 3-1 की क्वार्टर फाइनल जीत के बाद मेसी ने कहा, "यह मुकाबला खास है, क्योंकि इंग्लैंड एक शानदार और मजबूत टीम है। ऐसी टीम के खिलाफ खेलना हमेशा सुखद होता है। अब हमें अच्छी तरह आराम करना होगा, क्योंकि लगातार मुकाबलों के कारण टीम पर काफी दबाव रहा है। हम पूरी तैयारी के साथ मैदान पर उतरना चाहते हैं और उसी तरह प्रतिस्पर्धा करना चाहते हैं जैसे अब तक करते आए हैं।"
अर्जेंटीना ने लगातार तीसरे नॉकआउट मुकाबले में संघर्षपूर्ण जीत दर्ज की है। राउंड ऑफ-32 में टीम ने अतिरिक्त समय में केप वर्डे को 3-2 से हराया था, जबकि प्री-क्वार्टर फाइनल में मिस्र के खिलाफ 0-2 से पिछड़ने के बाद आखिरी 11 मिनट में शानदार वापसी करते हुए 3-2 से जीत हासिल की थी।
स्विट्जरलैंड के खिलाफ मेसी ने एलेक्सिस मैक एलिस्टर के गोल में असिस्ट किया, लेकिन यह कतर के 2022 में हुए विश्व कप में पोलैंड के खिलाफ मुकाबले के बाद पहला मौका था, जब मेसी विश्व कप मैच में गोल नहीं कर सके।
इंग्लैंड और अर्जेंटीना के बीच यह मुकाबला फुटबॉल इतिहास की सबसे चर्चित प्रतिद्वंद्विताओं में से एक माना जाता है। ऐसे में मेसी के करियर का पहला इंग्लैंड मुकाबला विश्व कप के सेमीफाइनल जैसे बड़े मंच पर होना इस मैच को और भी ऐतिहासिक बना देगा।